Un essai est une œuvre de réflexion débattant d'un sujet donné selon le point de vue de l'auteur. Contrairement à l'étude, l'essai peut être polémique ou partisan. C'est un genre littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique, mais il y a également des essais dans d'autres domaines : essais historiques, essais scientifiques, essais politiques, etc...
Tout d'abord, l'essai est une prise de parole. L'auteur assume sa parole, souhaite la découvrir. Il se donne voix en passant par la voix du texte.