Le conte est un récit transmis oralement et présent dans toutes les cultures, à toutes époques. Du fait de ce mode de transmission, le conte possède la plupart du temps un nombre important de variantes.
On appelle aussi contes des histoires retranscrites à partir de versions entendues ou des histoires qui n'ont apparemment pas d'origines orales, mais qui répondent à certaines caractérisitiques que l'on prête au conte, comme la présence d'éléments magiques.